Varios gerentes de equipos a los que se les consultó para elaborar esta historia pasaron un momento difícil a la hora de mostrar entusiasmo por este concepto: un artículo sobre potenciales gangas en el mercado de agentes libres.
"'Agente libre barato' es un oxímoron", dijo un oficial de la Liga Americana.
Hey, intenten decirle eso a los Rays de Tampa Bay , quienes firmaron a Eric Hinske a un contrato de liga menor en febrero y recibieron a cambio unos 20 cuadrangulares en 381 turnos al bate. O los Cardenales de St. Louis, quienes esperaron que el lanzador Kyle Lohse quedara libre para firmarlo por un año y $4,25 millones en marzo. Lohse ganó 15 juegos, casi llega al Equipo de las Estrellas, y acaba de traducir su éxito en un nuevo contrato de cuatro años y $41 millones a partir de septiembre.
Es un desafío predecir qué agentes libres sufrirán porque habrá demasiados disponibles en sus posiciones, o porque un agente apuesta demasiado alto al talento de su cliente y luego lo deja peleando por un puesto laboral en febrero. Pero en estos tiempos económicos difíciles, tenemos un par de sugerencia para que los clubes puedan conservar sus recursos.
La decisión de los Gigantes de San Francisco de firmar al relevista Jeremy Affeldt con un contrato de dos años y $8 millones de dólares ya ha sido visto por la competencia como una movida prudente. Echemos un vistazo a otros jugadores en este grupo de agentes libres de invierno que pueden llegar a dar buenas actuaciones por el dinero que cobran.
Johnson
Randy Johnson, pitcher
Johnson está a cinco victorias de alcanzar las 300 de su carrera, y a 211 ponchetes de unirse a Nolan Ryan como el segundo lanzador en la historia con 5.000 ponches. A juzgar por su actuación en 2008, no le resultará problemático llegar a esas cinco victorias adicionales.
Recién recuperado de una cirugía en la espalda, Johnson excedió todas las expectativas haciendo 30 salidas como titular y lanzando 184 entradas. Si no fuese por la falta de apoyo del bullpen de Arizona y por un horrendo mes de junio (0-5, 6.82 ERA), Johnson quizás ya podría ser miembro del club de los 300 triunfos.
Luego de ganar un salario base de $10 millones la temporada pasada, Johnson ofreció cobrar un 50 por ciento menos para seguir jugando en Arizona. Pero los Diamondbacks, siempre preocupados por el dinero, no lograron hacer que las finanzas se ajusten, y ahora Johnson está en su casa en Phoenix haciendo ejercicios con su entrenador Brett Fischer en espera de poder encontrar un buen lugar para aterrizar. Él quiere un contrato de un año, y su agente Barry Meister dijo que la lista de equipos interesados está "llegando a los dos dígitos".
A Johnson le encantaría terminar su carrera en su natal estado de California, y los Dodgers necesitan ayuda en su rotación debido a la partida de Derek Lowe y Brad Penny, para no mencionar la fíbula rota de Chad Billingsley. Pero Johnson no es una prioridad para Los Ángeles en este momento.
"Según mi punto de vista, después de [CC] Sabathia y Lowe, para saber quién va a ganar más partidos el año que viene habría que adivinar", dijo Meister. "Y Randy es una opción tan buena como cualquier otra".
Rodríguez
Iván Rodríguez, catcher
¿Y bueno, a quién esperaban? ¿A Sal Fasano?
Rodríguez está tercero en la historia del béisbol, detrás de Carlton Fisk y Bob Boone, con 2.173 detrás de la goma. Agreguen 14 Juegos de las Estrellas y 13 Guantes Dorados, y verán que tiene asegurado su puesto en el Salón de la Fama. La pregunta es: ¿Cuánta gasolina le queda en el tanque?
Las señales de peligro abundan. Rodríguez, de 37 años, todavía puede atrapar con su tiro a los ladrones de bases, pero sus números continúan cayendo. Su porcentaje de slugging de .394 fue el más bajo desde 1992.
"Es que ha llegado tan alto, que en algún punto tiene que estar comenzando a decaer", dijo un ejecutivo de la Liga Americana. "Aún cuando uno lo pueda conseguir a buen precio, no sé muy bien cómo vaya a rendir esa inversión".
Seis o siete equipos podrían usar una mejoría en el puesto de receptor, y dos de esos (Detroit y Nueva York) le dieron trabajo a Rodríguez el año pasado y no están interesados en traerlo de nuevo. Boston necesita un receptor, pero Jason Varitek, también cliente de Scott Boras, está primero en la fila ahí.
Las opciones de Rodríguez también podrían encogerse debido al mercado de cambio. Texas está buscando mover a Gerald Laird o a algunos de sus receptores más jóvenes a cambio de algún lanzador, y Arizona está escuchando ofertas por Miguel Montero. Esas no son buenas noticias para los receptores en busca de empleo.
Rodríguez, quien tiene ya 2.605 hits en su carrera, quiere jugar todos los días para ver si logra sus 3.000 imparables.
"A él le gusta ser 'EL jugador', por lo cual probablemente tendrá una dura transición hasta que se acostumbre a no ser titular", dijo un cazatalentos.
Por otra parte, un Pudge motivado podría transformarse en un Pudge más productivo. Si Rodríguez se toma un tiempo para firmar, quizás se repita la historia. A los Marlins le ha gustado el receptor John Baker, quien bateó para .299 en 61 juegos en esta temporada. Pero el dueño Jeffrey Loria recuerda a Rodríguez con mucho afecto luego del campeonato del club en el 2003, y quizás arme una reunión con el equipo de Florida si es que Rodríguez no tiene equipo todavía a fines de enero o comienzos de febrero.
Giambi
Jason Giambi, primera base/bateador designado
No hay mucho término medio en el mercado de los inicialistas para este invierno. El contrato de Mark Teixeira va a tener nueve cifras, y las demás opciones (Sean Casey, Rich Aurilia, Tony Clark, Aaron Boone, Kevin Millar, Doug Mientkiewicz y Richie Sexson) son más complementarias, o de tipos que se encuentran al final de sus carreras.
Un cazatalentos de la Liga Americana dice que la defensa de Giambi es "horrible", y el consenso es que Giambi debería usar el guante solamente en caso de emergencia. Pero vean esas estadísticas ofensivas del 2008: 32 cuadrangulares, 96 impulsadas y un porcentaje de bateo acumulado de .502. Giambi tenía un mejor OPS (.876) que Evan Longoria, Justin Morneau, Adrián González y Carlos Delgado, entre otros.
Oakland y Toronto han sido mencionados como destinos posibles para Giambi, pero no están demasiado apurados en hacer algo. Los Atléticos ya tienen una versión más barata de Giambi con Jack Cust, y los Blue Jays estarían felices de tener a los jóvenes Adam Lind y Travis Snider como combinación para jugar los jardines y el puesto de bateador designado. El gerente general J.P. Ricciardi recientemente desestimó rumores del interés del equipo tanto en Giambi como en Milton Bradley.
El mayor obstáculo de Giambi es la presencia de tantos bates zurdos veteranos en el mercado de agencia libre este año (Adam Dunn, Raul Ibanez y Bobby Abreu, para nombrar solamente a tres) con más juego completo para ofrecer. Eso da señales de apuntar a un contrato de un año, o quizá de un año y opciones, y una buena opción para un club con un vacío en el medio de su alineación.
López
Felipe López, segunda base Orlando Hudson es el principal intermedista de este invierno, seguido por un grupo de veteranos, profesionales y jugadores utilitarios con varias ventajas y desventajas. La lista incluye a Ray Durham, David Eckstein, Ramon Vázquez, Mark Loretta, Mark Grudzielanek, Juan Uribe y si es que decide jugar otra temporada Jeff Kent.
López es la apuesta con más potencial. Sus números de finales de temporada en San Luis fueron excelentes (promedio de bateo de .385, porcentaje de embasamiento de .426, promedio de slugging de .538 en 169 turnos). Pero su promedio de bateo de .418 en bolas en juego luego del descanso del Juego de Estrellas hace que muchos equipos se pregunten si no hubo acaso una extraordinaria cantidad de buena suerte en ese período.
López ya ha pasado por cuatro organizaciones a la edad de 28 años. Los equipos tienen preguntas sobre su esencia y su madurez, y nadie va a apurarse a darle un contrato de largo plazo a un jugador que acaba de ser dejado libre por los Nacionales de Washington justo antes del límite de cambio.
Pero la capacidad de López para jugar varias posiciones ayuda a su causa, y quizás le valga una evaluación de parte de un equipo como los Phillies, que tienen a un intermedista y un antesalista recién operados y necesitan un bateador diestro en los jardines.
"Es atlético, es joven, y tiene herramientas", dijo un gerente asistente de la Liga Americana. "Quizás al haber sido dejado libre (por los Nacionales) y al haber rebotado de un equipo al otro se haya despertado un poco".
Crede
Joe Crede, tercera base
Crede cumplirá 31años en abril. Tiene una potencia por encima del promedio, habilidades dignas de un Guante de Oro en tercera, un anillo de Serie Mundial, y tiene a Scott Boras como agente. Sin embargo, esa gran cantidad de atributos no necesariamente indica que es un "jugador valioso".
Boras está tratando de armar un contrato creativo para Crede, similar al contrato que Magglio Ordóñez firmó con Detroit en 2005. La lesión de Ordóñez asustó a muchos equipos, pero los Tigres lo firmaron con un contrato de cinco años y $75 millones que protegía al equipo en caso de que Ordoñez sufriera un nuevo problema en sus rodillas. Desde entonces, Ordoñez ha ganado un título de bateo, ha promediado 152 juegos desde el 2006 y ha sido un jugador potente en el medio de la alineación para Detroit.
La potencial señal de alarma con Crede viene por sus problemas de espalda, pero Boras está convencido de que los equipos estarán más abiertos mentalmente ahora que tienen acceso a los archivos médicos de Crede.
"Es un jugador estelar en una posición privilegiada", dice Boras. "Ahora, todo depende de los equipos de médicos, y éste es el modo en que los equipos salen adelante. Cuando Detroit tomó parte del asunto y diagnosticó adecuadamente a Magglio, eso fue un paso enorme.Le dieron el incentivo a largo plazo para volver, y eso funcionó de maravillas tanto para Detroit como para Magglio".
Sin embargo, Crede ha aparecido solamente en 144 juegos en las últimas dos temporadas. Y si nadie está dispuesto a tomar un riesgo a largo plazo por Crede, quizás tenga sentido que firme un contrato de un año, pruebe que puede mantenerse en buena salud, y use eso como trampolín para conseguir un contrato grande el invierno que viene.
San Francisco, Cleveland, Minnesota y los Dodgers están entre los equipos que buscarán a un tercera base en el mercado. Pero Casey Blake está en primer lugar en la lista de Minnesota, y tanto Cleveland como L.A. tienen también opciones internas. Los Indios, por ejemplo, pueden mandar a Jhonny Peralta a tercera, enviar a Asdrúbal Cabrera al puesto de campocorto, y concentrarse en conseguir un segunda base en lugar de eso. Texas es otro club que podría echarle un vistazo a Crede por el precio correcto.
Vizquel
Omar Vizquel, campocorto Omar Vizquel, campocorto
Con Rafael Furcal, Orlando Cabrera y Edgar Rentería monopolizando los titulares, es difícil que un mago del guante de 41 años de edad reciba mucha atención. Pero Vizquel quiere seguir jugando, y hay evidencia que sugiere que le quedaría uno o dos años por delante.
Vizquel comenzó lento en San Francisco tras someterse a una cirugía de la rodilla durante el entrenamiento primaveral. También perdió tiempo de juego debido a los movimientos de jugadores jóvenes entre los Gigantes. Pero luego se recuperó para batear de .304 en 115 turnos luego del descanso del Juego de Estrellas, y continúa equiparándose con sus competidores en defensa.
En las últimas tres temporadas, Vizquel ha logrado un impresionante nivel de más-36 en el sistema de más-menos del estadístico John Dewan, en el que un promedio de cero se considera intermedio. Y David Pinto, en su página de internet llamada Baseball Musings, clasificó a Vizquel en segundo puesto detrás de Marco Scutaro entre los campocortos en su "Modelo Probabilístico de Rango" para el 2008.
"Vizquel sigue siendo impresionante aún en su edad avanzada", dice Pinto. "No jugó la temporada completa, por lo que no tuvo la oportunidad de desgastarse, pero si algún equipo está buscando a un reemplazante defensivo de innings finales, Omar es la opción".
¿Estaría Vizquel dispuesto a agregar la segunda base a su repertorio y a firmar con un equipo en el papel de jugador utilitario? Eso está por verse. La única certeza es que quiere volver. Vizquel se sometió a una cirugía láser en los ojos en octubre, y está buscando agregar más juegos a su récord de 2.654 partidos en el puesto de paracorto.
"Se siente muy bien y tiene entusiasmo de jugar nuevamente"; dijo su agente Adam Katz. "Veremos adónde nos llevan las negociaciones, y vamos a contraatacar dependiendo de la situación".
Rivera
Juan Rivera, jardinero
Hace seis años, Baseball America ubicó a Rivera como el quinto prospecto dentro del sistema de los Yankees. En su primera semana con el equipo en junio de 2002, Rivera se perdió en el "subway" cuando iba camino al Yankee Stadium. Más tarde se fracturó la rótula cuando chocó contra un carro de golf en el jardín mientras perseguía elevados. ¿Podría decirse que es una estrella estrellada?
Rivera se fue a Montreal y después con los Angelinos, y parecía estar a punto de comenzar su carrera exitosa tras una temporada en la que conectó 23 jonrones y 85 carreras remolcadas en 2006. Pero se perdió prácticamente toda la temporada 2007 debido a una fractura en la pierna y su porcentaje de embasamiento este año fue un mísero .282.
Aún así, Rivera cuenta con una potencia excepcional y es un jardinero hábil. Es posible que no termine siendo la versión 2009 de Ryan Ludwick, pero creo que lo podemos ubicar tranquilamente entre los jugadores "intrigantes".
Más de un ejecutivo dijo que un contrato por dos años dentro del rango de los $6 a los $8 millones de dólares sería algo razonable para Rivera. Y si prefiere un contrato por un año con la intensión de volver al mercado en 2010, sería incluso mejor. Filadelfia, Cincinnati, Atlanta y los Mets estarían entre los equipos interesados en el jardinero, y los Angelinos podrían decidir reincorporar a Rivera una vez que se encarguen de las prioridades para la temporada baja.
Baldelli
Rocco Baldelli, jardinero
Baldelli no estaría en esta lista si no fuese por tristes y desafortunadas circunstancias. Sufre de un desorden neurológico llamado miopatía mitocondrial por la que tiene que tener cuidados específicos. Quizás tiene que dejar un partido en la séptima entrada por fatiga, o no puede estar disponible ni siquiera como bateador emergente el día después del que juega.
De todas maneras, Baldelli tiene apenas 27 años, y su despedida del 2008 es una que quedará para el recuerdo: Durante el juego cinco de la Serie Mundial, Baldelli alineó una recta de Ryan Madson a pesar del fuerte viento en el cerco del jardín izquierdo del Citizens Bank Park. La resistencia de Baldelli es un gran interrogante, pero no ha dejado de ser un jugador competitivo y su coordinación mano-ojo sigue intacta.
"Sigue en ascenso", dijo un ejecutivo de la Liga Americana. "Si alguien lo pudiera incorporar y encontrar la clave para manejar sus problemas de salud, podría elevar su juego y llegar a ser una estrella".
Aunque a Baldelli quizás le conviene quedarse en el terreno conocido de Tampa Bay, los Filis, los Medias Rojas y los Bravos están entre los equipos que posiblemente estudien la posibilidad de quedarse con este jugador.
Edmonds
Jim Edmonds, jardinero
Edmonds consiguió un porcentaje de slugging de .568 en 85 juegos con los Cachorros en 2008. Todavía es capaz de jugar en el jardín central, aunque está a dos o tres años de su estado digno como Guante de Oro. Y lo mejor de todo es que sólo quiere un contrato por un año -- algo que minimizaría los riesgos del equipo que lo llegase a incorporar.
"Lo único que te preocupa con estos jugadores entrados en edad es que el año que los incorporas sea el año en el que ya no pueden jugar", dijo un directivo de la Liga Americana.
El consenso parece ser que Edmonds, a los 38 años de edad, necesita firmar con un equipo que tenga posibilidades certeras de llegar a los playoffs.
Muchos scouts pensaron que ya estaba terminado cuando bateó para .178 en 90 turnos al bate en San Diego, pero todo lo que necesitaba era algún tiempo para recuperar la lesión que había sufrido en la pantorrilla y una carrera por el banderín en Chicago para recargar las baterías.
"No creo que sea tan bueno como cuando estaba con los Cachorros o tan malo como cuando estaba con los Padres", dijo un funcionario de la Liga Nacional. "Creo que su verdadero nivel esta en el medio".
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