Tan grande como la pelea

No cualquier sede está a la altura de un mega combate como Pacquiao-Clottey

-- Dicen que todo es más grande en Texas y el promotor Bob Arum, de Top Rank, piensa en grande.

Así que nadie se sorprendió demasiado cuando Arum y su nuevo mejor amigo, Jerry Jones, el propietario de los Dallas Cowboys, se juntaron para organizar una pelea en el espectacular Cowboys Stadium, de 12 mil millones de dólares, en Arlington, Texas.

Es allí donde el campeón de peso welter y rey libra-por-libra Manny Pacquiao se enfrentará al ex titular Joshua Clottey este sábado por la noche (HBO PPV, 9 ET, $49.95) en una pelea que Arum considera uno de sus mayores logros en su carrera de 44 años como promotor de boxeo.
La razón es simple: Ubicación, ubicación, ubicación.

Pacquiao-Clottey sin duda es una pelea significativa tan solo por la participación de Pacquiao, la gran estrella del boxeo mundial. Pero el estadio definitivamente ha jugado un importante rol en el interés que la pelea ha creado.

"Gran parte del interés viene por el Cowboys Stadium. Seguro que es por Manny Pacquiao, pero también es por el Cowboys Stadium", dijo Bill Caplan, viejo publicista de Arum muy reconocido en el mundo del boxeo.

Dijo el vicepresidente de HBO Mark Taffet, quien dirige el PPV de HBO, "He estado involucrado en casi 160 eventos de pay-per-view desde 1991 con HBO PPV. Ésta es la primera pelea pay-per-view que estamos haciendo en un estadio, así que se trata de una experiencia.

completamente nueva para nosotros. Desde un punto de vista comercial, como sabrán, Pacquiao-Clottey es llamado 'El Evento', así que hubo un reconocimiento muy específico respecto de la importancia del Cowboys Stadium y lo que nosotros creíamos que este estadio estaba poniendo sobre la mesa".

Eso es exactamente lo que Arum tenía en mente cuando habló con Jones para alejarse de la vieja moda de las peleas en los casinos.

"Estoy muy, muy entusiasmado", dijo Arum. "Te hartas de hacer lo mismo una y otra vez, volviendo a los casinos para organizar estos grandes eventos. Haciendo este evento en un estadio tan fabuloso como el Cowboys Stadium, le estamos acercando las peleas a la gente.

Creo que el boxeo puede recuperar su lugar entre los grandes deportes de este país como en tantos otros lugares del mundo".

Promocionar peleas en grandes estadios no es algo nuevo para Arum, pero ya ha pasado bastante tiempo desde la última vez que lo hizo. Y ahora está contento de volver a hacerlo en el Cowboys Stadium, adonde se espera un público de 45,000 personas.

"Ha estado promocionando durante 40 y pico de años y esto realmente le entusiasma", dijo Caplan. "Ha recargado la batería de Bob. Esto es enorme tanto comercial como psicológicamente para él. El interés y el entusiasmo nunca terminan si haces cosas nuevas".

Arum promocionó la primera pelea disputada en el Houston Astrodome, en aquel entonces una maravilla arquitectónica, cuando Muhammad Ali defendió el campeonato de peso pesado ante Cleveland Williams en 1966.

"Ese edificio me maravilló. Nunca había visto algo semejante en mi vida, las suites, las instalaciones, no había nada como eso en el mundo", dijo Arum. "Han pasado 44 años y estoy de vuelta en otra parte de Texas. El Cowboys Stadium es el edificio más fenomenal que haya visto.

No puedes describirlo con palabras realmente, desde esa pantalla gigante (una impactante placa de video de alta definición de 72 pies de alto por 160 pies de ancho de $40 millones) a los restaurantes y la electrónica. Es algo realmente especial. Así que es un gran honor para mí haber sido el primero en hacer una pelea en el Astrodome y el primero en hacer una pelea en el Cowboys Stadium. Eso me encanta. ... Es simplemente emocionante".

Además de abrirle las puertas del Astrodome al boxeo, también promocionó lo que resultó ser la última pelea en el viejo Yankee Stadium cuando Ali defendió su título contra Ken Norton en 1976.

Dos años más tarde, Arum promocionó la primera pelea disputada en el Superdome de New Orleans, adonde Ali recuperó el título ante Leon Spinks con una decisión a 15 rounds frente a más de 63,000 fanáticos.

La última gran pelea de Arum en un estadio llegó en 1998, cuando organizó la defensa obligatoria de Oscar De La Hoya en peso welter ante Patrick Charpentier en el Sun Bowl de El Paso, Texas. A pesar de la diferencia de nivel entre los competidores, esta pelea atrajo a más de 40,000 aficionados, en gran parte debido a su exótica ubicación.

Y el 5 de junio, Arum promocionará la primera pelea en el nuevo Yankee Stadium, adonde el titular de peso mediano junior Yuri Foreman defenderá su cinturón por primera vez ante Miguel Cotto.

Arum cree que el Cowboys Stadium se convertirá en una parte significativa de su legado, a la par de estos otros grandes eventos.

"Hay ciertos hitos que tienes en tu carrera, que son muy importantes cuando miras atrás", dijo Arum. "Haber hecho la primera pelea en el Astrodome, la última pelea en el viejo Yankee Stadium, la primera en el Superdome. Esas fueron significativas. Para mí, ésta es igualmente significativa, al abrirle estas magníficas instalaciones al boxeo".

Tal vez sea más significativa por el tiempo que le ha llevado regresar a un gran estadio. Estos últimos años, ha estado hablando casi sin parar sobre organizar una pelea en un estadio. Hablaba sobre esto tan a menudo sin que el evento llegara que comenzó a sonar como el cuento del lobo.

Arum había hablado con los directivos de los Gigantes de San Francisco sobre la posibilidad de que albergaran una pelea, pero no llegaron a nada. Lo mismo con los Dodgers de Los Ángeles.

Jugó mucho con la idea de hacer una última pelea en el viejo Yankee Stadium antes de que cerrara, sin conseguirlo. Y luego, cuando abrió el nuevo estadio, ahí estaba otra vez, hasta que finalmente cerró un acuerdo con los Yankees la semana pasada para Cotto-Foreman después de muchas discusiones.

"Lo intenté en los dos lugares (San Francisco y Los Ángeles) pero la gente con la que traté quería hacerlo a cuenta mía y querían que yo pagara el costo de hacer una de esas peleas, lo que lo hizo económicamente imposible", dijo Arum. "Pero Jerry me está pagando a mí para venir aquí y él recuperará el costo. Los Yankees me están dando una garantía y luego recuperarán sus costos, así que es económicamente viable hacerlo en los dos lugares".

La idea de promocionar Pacquiao-Clottey en el Cowboys Stadium se hizo realidad cuando Arum se reunió con Jones, quien ya ha llevado grandes eventos a su fastuoso estadio, incluyendo el Juego All-Star de la NBA el mes pasado (que atrajo a más de 100,0000 aficionados) así como un futuro Super Bowl y el Final Four de la NCAA.

Arum y Jones, un fanático del boxeo, inicialmente pretendían presentar la pelea Pacquiao-Floyd Mayweather en el estadio este sábado. No obstante, el lado Mayweather/Golden Boy Promotions la rechazó, a pesar de la garantía récord de $25 millones ofrecida por Jones (quien invirtió unos $6 millones para Pacquiao-Clottey).

Mayweather y Golden Boy insistieron en que la pelea se llevara a cabo en el MGM Grand de Las Vegas, adonde desde hace tiempo se organizan la mayoría de las peleas más importantes del boxeo.

Cuando Pacquiao-Mayweather se vino abajo, Arum decidió enfrentar a Pacquiao con Clottey y necesitaba una sede.

"Cuando se cayó me sentí mal porque el MGM estaba esperando esa pelea", dijo Arum. "Así que llamé a (el ejecutivo de MGM) Richard Sturm y le dije, 'La pelea está cancelada, lo siento. Pero Pacquiao peleará contra Clottey y nos gustaría hacerlo en el MGM'. Y me dijeron, 'Lo siento, la fecha está tomada'".

El MGM la había reservado para que Mayweather se enfrentara a un adversario alternativo, pero nunca se concretó ya que Mayweather terminó firmando para pelear contra Shane Mosley el 1° de mayo en el MGM.

A Arum le enfureció que el MGM hubiera elegido a Mayweather antes que a Pacquiao. Dijo que eso le obligó a repensar las cosas.

"Cuando escuché eso me dije, has sido un tonto para ellos todos estos años porque no puedes fiarte de ellos, no puedes fiarte de nadie, y aunque vivas en esta ciudad (Las Vegas) tienes que expandir tus horizontes", comentó Arum. "Y llamé a Jerry Jones. Llegamos a un acuerdo y después de hacerlo dije, 'Hey, así se hace'. Y luego tan pronto como supe que los Yankees estaban interesados, fuimos allí para Foreman-Cotto".

Aunque Arum se sentía molesto por el desaire de MGM, dijo que fue la patada en el trasero que necesitaba.

"Como todos los demás en el boxeo, caímos en una rutina", dijo Arum sobre su compañía. "Y en lugar de ser innovadores e intentar cosas nuevas hicimos lo conveniente, que es hacer estas peleas en casinos, adonde sin duda no tienes que hacer el mismo esfuerzo. Son más fáciles, ya sea en Atlantic City o Las Vegas. Kelly Pavlik pelea, boom, Atlantic City. Todas las otras peleas, Las Vegas. Entramos en ese patrón. Cotto pelea, Madison Square Garden. Así que mucho de eso fue repetitivo. Y en gran parte fue repetitivo porque era fácil.

"Todos somos humanos, estamos ocupados y tendemos a hacer lo que nos resulta más fácil en lugar de lo que es innovador y lo que es más importante para el deporte".

Jones está contento de que Arum haya recurrido a él. Imagina a su estadio como una posible sede para cualquier pelea importante y quiere competir con Las Vegas.

"Quería que la pelea entre esos dos boxeadores (Pacquiao y Mayweather) fuera aquí más que mi próximo aliento así que estaba dispuesto a esperar el tiempo que fuera necesario para se unieran a mí", dijo Jones. "Bob fue realmente delicado y dejó en claro que las circunstancias no eran un negativo por el estadio o mi interés en él. Más que nada se trataba de hacer la pelea. Estoy contento de haberlo hecho porque me preparó para la pelea Pacquiao-Clottey. Fue como, 'déjame entrar, entrenador, estoy encendido'. De alguna manera queríamos tener a Manny peleando aquí, y aquí está".

Hubo varias peleas importantes fuera de los casinos estos últimos años. El Madison Square Garden de Nueva York, el Staples Center de Los Ángeles, el Toyota Center de Houston y el Fed Ex Forum de Memphis han albergado importantes combates. Pero fueron la excepción de Las Vegas.

"Esto es mucho más emocionante (que una pelea en un casino)", dijo Arum. "Me encanta Las Vegas. Vivo en Las Vegas. Pero los boletos están limitados al tamaño de la sede y generalmente van a parar a los clientes importantes de los casinos. Aquí, las ventas están orientadas al público. No hay casinos comprando boletos para que la gente vaya a apostar.

"Desde hace muchos, muchos años, desde la apertura del Astrodome, que no me encontraba en una situación en la que la sede tiene un rol tan importante como los luchadores en la venta del evento. Realmente creo que venir a estas grandes sedes y llevar las peleas importantes a todo el país ayudará mucho a promocionar el deporte y convertirlo en lo que siempre debería haber sido, uno de los grandes deportes del país.

Me encanta Las Vegas, pero no puedes ser un deporte importante si todos tus grandes eventos tienen lugar en una ciudad a la que la gente tiene que venir de todos lados para poder asistir. El Super Bowl no sería tan importante si se llevara a cabo en la misma ciudad todos los años".

Arum dijo que tiene un acuerdo de palabra con los propietarios de los Gigantes de Nueva York para organizar una pelea en el nuevo Meadowlands Stadium esta primavera. También comentó que él y Jones han estado hablando de hacer dos o tres eventos en el Cowboys Stadium cada año, incluyendo una tarjeta con temática hispana este año.

"Había una zona de confort en (Las Vegas)", dijo Arum. "Podía quedarme en casa y mi oficina estaba a dos cuadras. Pero luego se presentó esta situación (con el MGM) y me di cuenta de que estaba haciendo lo que estaba haciendo por pereza. Lo que hizo el MGM fue forzarnos a repensar la situación".

Taffet ha trabajado junto con Arum en numerosas peleas desde que hicieron el primer PPV de HBO en 1991, la pelea titular de peso pesado entre Evander Holyfield y George Foreman. Dijo que la determinación de Arum en volver a un estadio no es ninguna sorpresa.

"Bob siempre nos reta a encontrar nuevas y mejores maneras de hacer las cosas en todos los aspectos de la promoción", dijo Taffet, "El mismo Bob siempre está buscando nuevas maneras de hacer las cosas. Así que aceptamos esta tarea bajo esa luz y le doy crédito por eso. Está en el deporte desde hace décadas y sigue teniendo energía y determinación para hacer las cosas de maneras distintas y mejores".