Momento de destaperse

Sí, llegó el momento otra vez. A una semana del comienzo de la nueva temporada y con mis selecciones firmadas, selladas y entregadas, sólo queda un punto pendiente en mi agenda de pretemporada: los jugadores que se destaparán. Deron Williams volverá a tener una gran temporadaEsta es la cuarta edición de este premio y las expectativas nunca han estado tan altas debido al éxito del plantel del año pasado --11 de los 20 jugadores sumaron votos para el Premio al Jugador que Más Mejoró, incluyendo el finalista para el premio al JMV, Chris Paul, y el tapado Mike Dunleavy. De los 20 jugadores, incluyendo varios en la mitad de su carrera, sólo hubo dos fiascos: Darko Milicic y Andrea Bargnani. Para ser sinceros, otros equipos no han sido tan precisos como el del año pasado, especialmente el horrible equipo de la temporada 2006-07. Por eso luego de subir el estándar el año pasado, veremos si puedo mantener el nivel. Hay un candidato muy poco usual en el equipo de este año. En el pasado, siempre elegí jugador. Pero esta vez, el candidato estrella a destaparse no es un jugador, ni un entrenador, ni un ejecutivo, ni siquiera un equipo. Es una entidad completamente diferente, pero una que supongo mejorará enormemente. Sin embargo, dejaré que el suspenso crezca un poco mientras le dan una mirada a los jugadores dentro del equipo de este año. Como la temporada pasada, los hemos separado en grupos basados en donde están actualmente parados. Grupo I: Ya lo sabían, pero&OK, no es un misterio que estos muchachos pueden jugar. Sin embargo, todos ellos pueden registrar números superiores a los del año pasado. Supongo que también podríamos incluir a Chris Paul en esta lista, pero me resulta un poco raro ubicarlo como candidato a explotar cuando casi gana el premio al JMV. Eso nos deja otras tres estrellas quienes podrían dar un salto incluso más alto: Deron Williams, Jazz¿No les parece raro que todavía no haya formado de ningún Juego de Estrellas? Aunque ha sufrido un retroceso gracias al esguince de tobillo sufrido el sábado, ese olvido debería ser corregido este año --especialmente si el Jazz juega tan bien como se espera. Williams tiene buenas chances de sobrepasar a Steve Nash y Chauncey Billups en la jerarquía de los base armadores considerando su constante mejoría; incluso el año pasado, sus números fueron mucho mejores después del parate, incluyendo un promedio de 12.0 asistencias por juego en la segunda mitad de la temporada. Y mientras Carlos Boozer se mantiene ocupado investigando el mercado inmobiliario del sur de la Florida, Williams pasará el año liderando al Jazz. Al Jefferson, TimberwolvesEs cierto que es casi una fija en esta lista todos los años, ¿Pero qué quieren que les diga? Sigue mejorando y, como Williams, tiene buenas chances de formar parte del Juego de Estrellas este año. Jefferson debería continuar siendo un valuarte en la pintura y esta vez, tendrá mucha más ayuda a su alrededor. Debido a que Minnesota tiene cuatro tiradores con potencial para acertar el 40 por ciento de sus triples (Randy Foye, Mike Miller, Rashad McCants y Kevin Love), los equipos no estarán dispuestos a doble marcarlo en el poste bajo. La historia más interesante pasará por ver cuánto puede mejorar a la defensiva --si los Wolves logran frenar a algunos rivales, podrían sorprender a muchos este año. Amare Stoudemire, SunsEl único punto positivo del canje de Shaquille O'Neal fue el impacto que tuvo sobre Stoudemire. Luego del intercambio, Amare promedió 28.3 puntos y acertó el 58.8 por ciento de sus tiros. Pero la historia más grande fue que pudo permanecer en cancha. Pasar a jugar como alero de poder lo ayudó a reducir su promedio de faltas y, consecuentemente, subir sus minutos en cancha a 35.6 por juego. Si mantiene este nivel la próxima temporada y no se le empañan sus nuevas anteojeras, amenazará la barrera de los 30 puntos. Grupo II: Veteranos que se recuperaránEstos muchachos no se destaparán en el sentido de que nos sorprenderán con un gran año --de hecho, dos de ellos ya han ganado el premio al jugador que más mejoró. Pero luego de una mala temporada, espero que estos tres veteranos vuelvan a su nivel. PJoe Johnson mejorará con respecto a la campaña pasadaZach Randolph, KnicksUna de las razones por las que Randolph tuvo tantos problemas la temporada pasada fue que tuvo a su lado a otro jugador grande y lento en el poste, como Eddy Curry, y sólo había espacio para uno de ellos en la pintura. Dado que es muy probable que Curry arranque como suplente y considerando que Randolph ha adoptado con entusiasmo la filosofía "tirar primero, preguntar después" del nuevo entrenador Mike D'Antoni, esperen que registre números similares a los de la temporada 2006-07. No, no aportará nada en defensa ni pasará el balón, pero hay buenas chances de que tenga su tercera temporada con 20 puntos y 10 rebotes.
Boris Diaw, SunsHabitualmente, los jugadores que sufren inexplicables caídas en su porcentaje de dobles se reponen fuertemente al siguiente año; en otras palabras, cuando se sufren bajones así, suele ser más mala fortuna que otra cosa. Que Diaw, de 25 años, hay pasado de acertar el 55.5 por ciento de sus tiros a sólo el 48.8 por ciento definitivamente califica en esa categoría y aunque no espero que tenga una campaña como la de su destape en 2005-06, creo que mejorará sus números lo suficiente como para promediar doble decenas y volver a llevar su porcentaje de aciertos por encima del 50 por ciento. Joe Johnson, HawksJohnson formó parte del Juego de Estrellas básicamente por reputación el año pasado, tras acertar sólo el 42.5 por ciento de sus tiros y bajar más de tres puntos su promedio de triples. Así como con Diaw, un inexplicable bajón en el promedio de dobles puede explicar su mala temporada --pasó de acertar el 50.5 de sus tiros a sólo el 45.5. Debido a que sólo tiene 27 años, sospecho que sólo habrá sido un bajón temporal. Además, teniendo a su alrededor un verdadero armador como Mike Bibby significa que no se quedará sin gasolina en enero como le sucedió el año pasado. Grupo III: Pueden jugar pero& ¿Jugarán?Todos los muchachos en este grupo tienen un potencial innegable, pero su destape dependerá de cuánto tiempo de juego tengan. Hay muchos obstáculos en el camino a la cancha para estos tres. Andray Blatche, WizardsA primera vista, Blatche luce como un candidato obvio para este equipo. Mejoró notablemente la temporada pasada, sólo tiene 22 años, y el titular en su posición no podrá jugar en toda la campaña. Desafortunadamente, la regla de la sexta falta podría resultar su criptonita. Blatche promedió 6.02 faltas cada 40 minutos; con un promedio así de alto y el actual ultra conservadurismo que los entrenadores practican en este tema, le será extremadamente difícil promediar más de 25 minutos por partido. Amir Johnson, PistonsLuego de pasar los últimos tres años en las sombras, el hecho que Johnson haya sido confirmado como titular en Detroit lo convierte en candidato a destaparse. El alero de 21 años tuvo el segundo mejor promedio de bloqueos la temporada pasada y podría terminar entre los líderes incluso si juega sólo 20 minutos por partido. Sin embargo, es probable que no juege más que eso considerando las variantes que hay en la banca de Detroit y su tendencia a cometer faltas. Su promedio de 7.38 faltas cada 40 minutos lo ubica entre los peores en la liga y, así como a Blatche, probablemente lo ate a la banca en muchas noches. Jordan Farmar, LakersI'd have no reservations about making Farmar a breakout player if I knew he would start. He's only 21, he's a good athlete, he can shoot, he took a strong step forward last season, and his biggest shortcoming (a chronic inability to draw fouls) seems easily remedied.
Grupo IV: Candidatos a All Stars, Biedrins debería transformarse en estrella en este 2008Este es mi grupo favorito --los muchachos que aplican más fielmente a la definición de jugador que se destapara, en el sentido de sorprender a una gran cantidad de gente. Seis muchachos sobresalen este año con la chance de lograrlo: Ronnie Brewer, JazzSi tuviera que votar al jugador menos reconocido de la liga, lo votaría a él. Brewer está en su tercer año, es un jugador que responde en ambos costados y juega en uno de los mejores equipos de la liga, y ha lanzado mucho mejor en esta pretemporada --y esa era su debilidad. Incluso aunque no mejore su puntería, su capacidad para anotar alrededor del aro y su mejorada defensa, y todavía sigue creciendo a los 23 años. Dado que es probable que aumenten sus minutos en cancha así como su presencia en un contendiente clave del Oeste, no pasará desapercibido por mucho tiempo más. T.J. Ford, PacersLa salud siempre es una preocupación con Ford, pero si puede mantenerse en pie e Indy gana alrededor del 50 por ciento de sus partidos, hay buenas chances que obtenga un pase al Juego de Estrellas. La temporada pasada, el duelo con José Calderon en Toronto lo limitó a solo 23.5 minutos por juego, demostrando cuán efectivo fue: Ford promedió 20.2 puntos y 10.2 asistencias cada 40 minutos. Considerando que su tiempo de juego aumentará con creces y que jugar en un equipo de alto ritmo lo ayudará a mejorar sus números, Ford podría establecerse como una estrella. Devin Harris, NetsHarris mejoró de forma consistente durante su época en Dallas, pero ahora que tiene las llaves de la ofensiva en New Jersey, podríamos verlo dar un salto de calidad. Probablemente estará en la oscuridad de un equipo que no jugará por nada, pero la velocidad de Harris para atacar el aro y su mejorado tiro externo podría ayudarlo a romper la barrera de los 20 puntos esta temporada. Rudy Gay, GrizzliesGay tuvo una explosiva temporada '07-08 y está apenas dando muestras de su talento. Con Pau Gasol y Mike Miller fuera de escena, Gay debería recibir más balones que nunca y si puede desarrollar su capacidad asistidora en el tercer año tanto como mejoró su habilidad para tirar en el segundo, se convertirá en una verdadera triple amenaza. Incluso si sólo se remite a anotar, todavía está lejos de su techo, particularmente si lanza tan bien de media distancia como el año pasado. Mi única duda sobre Gay es si ese porcentaje de aciertos no fue sólo un golpe de suerte. Andris Biedrins, WarriorsEl lituano de 22 años es casi una fija para liderar la liga en porcentaje de cancha --acertó el 62.2 por ciento de sus tiros el año pasado y mantiene un promedio de 61.4 en su carrera. Considerando su producción, sorprende que solo haya jugado 27.3 minutos por partido. Si, a veces se mete en problemas de faltas, pero el año anterior cometió más faltas y jugó más. Esperemos que Don Nelson abandone lo suficiente su enamoramiento con el small ball para dejarlo jugar 33-35 minutos por juego. Con eso debería alcanzar para que el resto del país se entere de todos sus talentos. Corey Maggette, WarriorsEl cambio de sistema, tras su paso de L.A. a Golden State, debería funcionar como esteroides para el promedio de goleo de Maggette (promedio 22.1 ppp el año pasado). Sigue siendo el hombre a buscar, pero ahora lo será en un equipo que juega a un ritmo mucho más rápido y para un entrenador que no tiene problemas en permitir que sus estrellas jueguen cerca de 40 minutos por partido (Maggette promedió 35.3 minutos por partido la temporada pasada). Podría no jugar mejor que la temporada pasada, pero entre el aumento de minutos y el ritmo más rápido, Maggette podría lanzar la misma cantidad de tiros esta temporada y promediar más de 25 puntos por partido. Si es así, la percepción de vasta mejoría sería difícil de corregir.
Grupo V: Los Jugadores que Más Mejorarán en 2008-09 .J.R. Smith, NuggetsSi tuviera que elegir a un jugador para destaparse, él sería mi hombre. En realidad, Smith explotó al final de la temporada pasada, pero no se convirtió en una gran historia porque no estaba jugando demasiado. En los últimos 30 partidos, promedió 15.7 puntos por partido en solo 21.8 minutos; por minuto, anotó casi la misma cantidad de puntos que Kobe Bryant. Que lo haya logrado anotando el 40.3 por ciento de sus triples y 46.1 de sus dobles indica que no estaba simplemente lanzando al aire. Este muchacho realmente puede encestar y lo hará en grandes cantidades si le dan la chance. Debería recibir más oportunidades esta temporada, especialmente si Allen Iverson es intercambiado a mitad de temporada. Los Nuggets tienen tan pocas variantes que deberá jugar al menos 25-30 minutos por partido. Si eso sucede, tiene buenas chances de romper la marca de los 20 puntos y liderar la liga en triples. Grupo VI: El candidato a destaparse por encima del restoEl Este: Estoy listo para declarar firmemente que el Este, luego de una larga y oscura década en las tinieblas, ya no será el felpudo de la NBA. De hecho, proyecto que los equipos del Este ganarán seis partidos más que los del Oeste esta temporada, lo que sería un gran cambio respecto a la temporada 2007-08, que vio a ocho equipos del Oeste ganar al menos 50 partidos. ¿Por qué entonces semejante cambio? Cuenten conmigo:
Mudanza de estrellas: Elton Brand pasó del Oeste al este, convirtiendo a un equipo potencialmente decente en el Oeste en uno pobre y a uno promedio en el Este en otro que luce realmente muy, muy bien. Por su parte, Miami esencialmente incorpora a una estrella en Dwyane Wade dado que está completamente recuperado y el Heat debería escalar desde el sótano de la liga a un lugar más promedio. Canjes: En la fecha límite la temporada pasada, el Oeste intercambió a Shawn Marion y Devin Harris por Shaq y Jason Kidd. Gran canje en el 2000, no tanto en 2008. Varios jugadores pasaron también al Este en compensaciones salariales (Mike Bibby, Wally Szczerbiak, Delonte West) sin que haya talentos del mismo nivel viajando al Oeste.
Lesiones: Manu Ginóbili y Monta Ellis se perderán buena parte de la temporada, algo que perjudicará al Oeste. Probablemente lo mismo suceda con Gilbert Arenas pero dado que tampoco jugó el año pasado, no lastima tanto al Este. Entrenadores: Pueden argumentar efectivamente que tres de los entrenadores menos efectivos estuvieron en el Este la temporada pasada: Larry Krystkowiak, Isiah Thomas y Sam Vincent. Los tres no solamente fueron despedidos, sino que además los reemplazaron con entrenadores con buenos historiales. Scott Skiles, Mike D'Antoni y Larry Brown ayudarán a Milwaukee, New York y Charlotte a salir del fondo. Edad: Las potencias del Oeste están envejeciendo y empezando a mostrar sus consecuencias, particularmente la trinidad compuesta por Phoenix, San Antonio y Dallas. Los tres podrían combinarse para ceder un total de 25 de las victorias del Oeste. Extremos: El Este domina lo más alto y lo más bajo de la liga. Boston, obviamente es el campeón defensor y Detroit obtuvo el Segundo mejor récord la temporada pasada. Además, proyecto que todos los equipos del Este ganen al menos 27 partidos; los equipos del Oeste en reconstrucción -- Memphis, Oklahoma City y Sacramento- probablemente tengan peores récords. Con eso dicho, la diferencia probablemente no se evapore por completo al nivel de clasificación de los playoffs -- proyecto que Denver quedará fuera de la postemporada con 41 victorias mientras que Charlotte clasificará con sólo 40. Pero comparando conferencia con conferencia, espero que las cosas estén bastante parejas, y por primera vez en milenios, el Este hasta podría tener una pequeña ventaja.